В соответствии с Постановлением № 209 СНК БССР «О мероприятиях по организации народного образования в западных областях Белоруссии» от 22 февраля 1940 г. был создан Гродненский учительский институт. На двух отделениях — белорусского языка и литературы, русского языка и литературы и физико-математическом — готовили учителей 5-7 классов неполной средней школы. Первым директором института был С.Я. Раскин, специалист по истории и методике преподавания химии. На первый курс было принято немногим более 100 студентов. Занятия в институте начались 7 марта 1940 г.

Просуществовал Гродненский учительский институт недолго. Немецко-фашистские захватчики, оккупировавшие город на следующий день после начала Великой Отечественной войны, уничтожили оборудование и учебные кабинеты, в помещении института организовали госпиталь. 15-тысячный фонд библиотеки был сожжен. Многие преподаватели и студенты сражались на фронте, участвовали в партизанском движении.

После освобождения Гродно в июле 44-го началась подготовка к открытию пединститута. На основе распоряжения Совета Народных Комиссаров СССР от 20 октября 1944 г. Гродненский учительский институт был преобразован в педагогический. Директором института был назначен Н.В. Власовец.

Педагогический институт в 1944 г. имел три факультета — физико-математический, литературный и иностранных языков. На первых двух сразу же были организованы заочные отделения.

В августе 1949 г. на должность директора Гродненского педагогического института был утвержден И.Н. Малюкевич.

В 1954-1955 гг. была проведена реорганизация института. Открылся исторический факультет, призванный обеспечить подготовку учителей истории.

Большой вклад в развитие Гродненского педагогического института внес Д.С. Марковский, возглавивший его осенью 1955 г.

В 1964 г. был создан биолого-химический факультет. В 1969 г. в институте была организована аспирантура. Первые наборы в нее проводились по следующим специальностям: белорусский язык, история СССР, математический анализ, дифференциальные и интегральные уравнения, методика преподавания математики.

Деятельность Гродненского педагогического института была нацелена на подготовку учителей высокой квалификации. На решение именно этой задачи, рассматривавшейся в контексте создания кадрового потенциала просвещения и культуры, формирования отряда интеллигенции в западном регионе Беларуси, была ориентирована вся учебно-воспитательная и научная работа.

В 1973 г. на должность ректора ГПИ вступил А.В. Бодаков. К 1978 г. было завершено выполнение ряда мероприятий, позволивших существенно усовершенствовать учебно-воспитательную и научно-исследовательскую деятельность нашего вуза.

Гродненский государственный университет (ГрГУ) был основан в 1978 г. на базе педагогического института имени Янки Купалы. Постановление Совета Министров СССР об организации Гродненского государственного университета было принято 24 июня 1977 г. Первый университетский набор осуществлен в сентябре 1978 г. Ректором ГрГУ был назначен А.В. Бодаков.

Открытие в конце 70-х годов первого в Западной Белоруссии университета отразило достижение республикой достаточно высокого уровня экономического и культурного развития. Научно-техническая революция поставила вопрос о подготовке кадров высшей квалификации для высокотехнологичных производств и педагогов для массовой школы, способных организовать обучение, отвечающее новым требованиям.

На время открытия университета в его структуре было 5 факультетов: математический, физический, исторический, филологический и факультет педагогики и методики начального обучения. Работал факультет доуниверситетской подготовки с двумя отделениями: будущих педагогов и будущих исследователей, а также факультет молодых учителей-стажеров. Действовали 25 кафедр и курс гражданской обороны. С 1 сентября начали работу две новые кафедры: дифференциальных уравнений и государства и права.

Заметная роль отводилась успеваемости студентов. Наряду с учебно-воспитательной работой большое значение придавалось общественной работе, руководимой партийной организацией института. В центре внимания находилась также учебная и бытовая дисциплина студентов. Получил дальнейшее распространение институт кураторства.

Особое развитие получило летнее трудовое движение. Работа в составе студенческого строительного отряда (ССО) способствовала формированию гражданственности, воспитывала чувства ответственности и коллективизма. Участники ССО таким образом получали возможность пополнить свой небогатый бюджет.

В 1978-1979 учебном году учебный процесс в университете осуществляли 236 преподавателей, из них 3 доктора наук, в том числе 1 профессор, 101 кандидат наук, в том числе 60 доцентов и старших научных сотрудников.

В 1978 г. при историческом факультете было открыто отделение правоведения, на базе которого с 1981 года начал свою работу факультет правоведения.

В начале 80-х годов поиски новых форм и методов работы молодого университета завершились формированием его структуры, соответствовавшей главным направлениям учебно-воспитательной и научной работы.

В 1981 г. на базе отделения правоведения начал свою деятельность факультет правоведения.

В 1984 г. возобновил работу факультет биологии и химии.

В 1988-1989 учебном году на 7 факультетах: филологическом, математическом, физическом, историческом, биологическом, правоведения, педагогики и методики начального обучения занимались 2250 студентов стационарного обучения, 1750 — заочного и 312 — вечернего. Университет готовил кадры по 9 специальностям и 16 специализациям.

В течение 10 лет Гродненский государственный университет не носил имени Янки Купалы. И только 13 сентября 1988 года постановлением Совета Министров БССР по ходатайству партийной и комсомольской организации университета ГрГУ было вновь присвоено имя Янки Купалы.

В 1989 г. был открыт факультет физического воспитания, который готовил учителей физического воспитания для общеобразовательных школ.

Завершающим этапом реформирования структуры ГрГУ в 1980-е годы стало открытие в 1989 г. на базе филологического факультета отделения польского языка и литературы. Это было продиктовано временем — осуществлением национальной государственной политики в области образования.

В 1990 г. из состава физического факультета выделилось его производственное крыло в самостоятельный инженерный факультет.

В 1991 г. в университете открывается факультет белорусской филологии и культуры.

В начале 1994 года к исполнению обязанностей ректора Гродненского государственного университета им. Я.Купалы приступил профессор Леонид Николаевич Кивач. В 1966 году он окончил физический факультет Белорусского государственного университета, в 1993 году защитил диссертацию на соискание степени доктора физико-математических наук. Новый ректор предложил программу, целью которой было преобразование вуза преимущественно педагогического направления в многопрофильный университет — центр образования, науки и культуры Западной Беларуси.

В первой половине 1994 г. осуществлено объединение и перепрофилирование факультетов: инженерный и физический факультеты объединились в инженерно-физический, отделения правоведения и международных отношений — в факультет права и экономики, из филологического факультета в самостоятельный факультет выделилось отделение иностранных языков. Что касается биологического, исторического факультетов, факультета педагогики и методики начального обучения, то они были переименованы в факультет биологии и экологии, истории и культуры, психологии и педагогики.

В 1997 г. факультет права и экономики был реорганизован в юридический факультет и факультет экономики и управления, а факультет иностранных языков на правах отделения вошел в состав филологического факультета.

В сентябре 1997 года к руководству Гродненским университетом пришёл профессор Сергей Александрович Маскевич, работавший до этого проректором по научной работе. В 1974 году он окончил физико-математический факультет Гродненского педагогического института им. Янки Купалы. В 1995 году защитил диссертацию на соискание степени доктора физико-математических наук. С первых дней деятельности на новом посту Сергей Александрович проявил себя как опытный политик, умелый организатор и хозяйственник, хорошо знающий как общие проблемы развития образовательного процесса, так и болевые точки университетской жизни. В 2005 году избран депутатом Палаты представителей Национального собрания Республики Беларусь.

В 2001 году в состав университета включен Институт последипломного образования. В период с 2001 по 2006 год в состав ГрГУ были включены 4 колледжа: Технологический, Волковысский, Лидский, Гуманитарный.

С 2005 по 2013  год  ректором Гродненского государственного университета им. Янки Купалы был Евгений Алексеевич Ровба, профессор, доктор физико-математических наук. Под его руководством в университете расширился перечень специальностей и специализаций. Созданы военный факультет, инженерно-строительный факультет, факультет туризма и сервиса, факультет инновационных технологий машиностроения. Система менджмента качества получила национальный и международный сертификаты соотвествия требованиям ISO 9001 и ISO 9001:2008.

В 2010 году университету была вручена Премия Правительства Республики Беларусь за достижения в области качества. За особые достижения в социально-культурном развитии, подготовку высококвалифицированных кадров и в связи с 70-летием со дня основания Указом Президента Республики Беларусь университету присуждено Почетное государственное знамя Беларуси. А в 2011 году Гродненский государственный университет имени Янки Купалы один из первых среди вузов Республики Беларусь получил свидетельство об аккредитации Государственным комитетом по науке и технологиям Республики Беларусь и Национальной академией наук Беларуси на основе оценки результатов научной, научно-технической и инновационной деятельности.

С 1 марта 2013 года ректором университета назначен Андрей Дмитриевич Король, доцент, доктор педагогических наук. В этом же году свою работу начал факультет истории, коммуникации и туризма и стал преемником всех прав и обязанностей факультета истории и социологии и факультета туризма и сервиса, включив в свой состав две кафедры филологического факультета: кафедру журналистики и кафедру лингвистического обеспечения межкультурных коммуникаций. Также в 2013 году возобновил свою работу факультет довузовской подготовки.

Под руководством А.Д. Короля осуществлялось успешное функционирование научно-образовательного центра. Так, в 2014 году университет вошел в четверку вузов Министерства образования, который уже в первом туре полностью выполнил план бюджетного набора.

В 2014 году разработана и внедрена интегрированная система индивидуальных и кафедральных рейтингов. Также университет успешно прошел государственную аккредитацию на соответствие типу классического университета, подтвердив свой статус.

Образовательный портал университета в 2014 году получил интернет-премию «Тibо» в номинации «Образование и наука», а в 2015 году ГрГУ им. Янки Купалы добился второго места среди национальных вузов в международном рейтинге Webometrics и вошел в десятку лучших вузов страны по основным показателям деятельности. 

В марте 2016 года Гродненский государственный университет имени Янки Купалы стал соучредителем первого в Беларуси Инновационного медийного кластера. Работа структуры направлена на инновационное развитие конкурентоспособного информационного пространства Гродненской области за счет формирования эффективных механизмов взаимодействия органов государственного управления, организаций образования, науки и производства. 

В 2016 году ГрГУ имени Янки Купалы подтвердил звание лауреата Премии Правительства Республики Беларусь за достижения в области качества. Соответствующее решение Комиссии по присуждению Премии утверждено постановлением № 293 от 8 апреля 2016 года.

С 29 сентября 2017 года Андрей Дмитриевич Король был назначен на должность ректора Белорусского государственного университета. 7 декабря 2017 года на должность ректора Гродненского государственного университета имени Янки Купалы назначена Китурко Ирина Федоровна. 

В 2017 году начато строительство первого здания Научно-технологического парка ГрГУ имени Янки Купалы.

В 2018 году ГрГУ имени Янки Купалы награжден грамотой Министерства образования за внедрение информационно–коммуникационных технологий в образовательный процесс и управление университетом.

На Республиканском балу выпускников учреждений высшего образования Купаловский университет первым среди университетов страны назван «Университетом года».

Газета «Гродзенскі ўніверсітэт» стала победителем XIV Национального конкурса печатных средств массовой информации «Золотая литера» за 2017 год в номинации «Лучшие материалы научной, научно-популярной тематики».

В этом же году было завершено строительство и состоялось открытие первого здания Научно-технологического парка ГрГУ имени Янки Купалы.

В октябре 2018 года ГрГУ имени Янки Купалы в ходе рабочей поездки в Гродненскую область посетил Президент Республики Беларусь Александр Григорьевич Лукашенко.

В апреле 2019 года по поручению Президента Республики Беларусь А. Г. Лукашенко возобновлено строительство нового общежития для студентов ГрГУ имени Янки Купалы.

В 2019 году ГрГУ имени Янки Купалы подтвердил звание лауреата Премии Правительства Республики Беларусь за достижения в области качества 2018 года.

В этом году в номинации «Научная организация» Купаловский университет занесен на Республиканскую Доску Почета.

В 2019 году ГрГУ имени Янки Купалы подтвердил сертификат соответствия Системы менеджмента качества университета требованиям национальных стандартов, а также подтвердил государственную аккредитацию на соответствие заявленному виду – классический университет.

В этом же году в университете утвержден проект развития цифровых технологий «Цифровой университет+» и принята Концепция работы с одаренной и талантливой молодежью и программа ее реализации.

В 2019 году ГрГУ имени Янки Купалы вошел в экспериментальный проект Министерства образования Республики Беларусь «Совершенствование деятельности учреждений высшего на основе модели «Университет 3.0»».

На базе ГрГУ имени Янки Купалы создан первый в стране Инновационный кластер по формированию управленческого потенциала региона.

В июне 2019 года студенты-купаловцы приняли участие во II Европейских играх в качестве волонтеров и в составе сборной команды Республики Беларусь. В копилку белорусской сборной купаловцы принесли четыре медали: две серебряные и две бронзовые.

В 2019 году на базе ГрГУ имени Янки Купалы открыт первый региональный филиал кафедры ЮНЕСКО по информационным технологиям и праву.

Разработана и утверждена Кадровая политика учреждения образования «Гродненский государственный университет имени Янки Купалы».

В начале 2020 года ГрГУ имени Янки Купалы отметил свое 80-летие. Коллектив университета с юбилеем поздравил Президент Республики Беларусь Александр Лукашенко.

В начале 2020 года началось строительство второй очереди Научно-технологического парка ГрГУ.

В 2020 в ГрГУ имени Янки Купалы создан Фонд инновационного развития университета.

Газета «Гродзенскі ўніверсітэт» во второй раз стала победителем XVI Национального конкурса «Золотая литера» в номинации «Лучшие материалы научной, научно-популярной тематики».

К началу вступительной кампании 2020 года ГрГУ имени Янки Купалы первым в стране создал электронный сервис «Цифровая приемная комиссия».

В сентябре 2020 года состоялось торжественное открытие нового студенческого общежития по улице Дубко.

В 2020 году ГрГУ занял первое место по итогам Республиканской универсиады-2020.

В декабре 2020 ГрГУ имени Янки Купалы стал площадкой «Гродненского диалога 2020» по вопросам конституционной реформы, иным актуальным проблемам развития страны и региона.

В июне 2022 года Купаловский университет в четвертый раз удостоен звания лауреата конкурса «Премия Правительства Республики Беларусь за достижения в области качества». Диплом лауреата ректору университета Ирине Китурко и проректору по учебной работе Юрию Белых вручил заместитель Премьер-министра Республики Беларусь Юрий Назаров.

Решением Аккредитационного Совета Независимого агентства аккредитации и рейтинга IAAR от 27 января 2023 года ГрГУ имени Янки Купалы получил международную институциональную аккредитацию сроком на 5 лет и международную программную аккредитацию по 16 образовательным программам.